Tout le principe de l'enregistrement MX est de spécifier un hôte ou des hôtes capables de recevoir du courrier pour un domaine. Comme spécifié dans RFC 1035, l'enregistrement MX contient un nom de domaine. Il doit donc pointer vers un hôte qui peut lui-même être résolu dans le DNS. Une adresse IP ne peut pas être utilisée car elle serait interprétée comme un nom de domaine non qualifié, qui ne peut pas être résolu.
Les raisons de cela dans les années 1980, lorsque les spécifications ont été rédigées à l'origine, sont presque les mêmes qu'aujourd'hui : un hôte peut être connecté